Bí ẩn người ngủ ít nhưng vẫn khỏe mạnh, sống lâu

Có những người sinh ra đã ngủ ít, không cần phải ngủ đủ 8 tiếng/ngày.

Mọi người thường được khuyên rằng cần ngủ 7-9 tiếng/đêm để có sức khỏe tốt. Nếu ngủ ít hơn, bạn có nguy cơ gặp nhiều vấn đề như suy giảm trí nhớ, rối loạn chuyển hóa, trầm cảm, sa sút trí tuệ, bệnh tim và hệ miễn dịch suy yếu. Nhưng các nhà khoa học đã phát hiện ra một nhóm người đặc biệt có thể ngủ ít hơn bình thường mà vẫn khỏe mạnh.

Những người này, được gọi là "người ngủ ngắn tự nhiên", chỉ cần ngủ 4-6 tiếng/đêm mà không gặp bất kỳ vấn đề sức khỏe nào. Các nhà nghiên cứu tin rằng nếu có thể hiểu rõ cơ chế hoạt động của nhóm này, chúng ta có thể khám phá được nhiều điều về bản chất của giấc ngủ.

Ngủ ít nhưng sống thọ hơn

Louis Ptacek, nhà thần kinh học tại Đại học California (San Francisco, Mỹ), cho biết thực tế khoa học vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ giấc ngủ là gì và mục đích thực sự của nó.

Trước đây, người ta từng nghĩ rằng giấc ngủ chỉ đơn giản là thời gian cơ thể nghỉ ngơi, giống như việc tắt máy tính để chuẩn bị cho ngày hôm sau. Nhà phát minh Thomas Edison từng coi giấc ngủ là lãng phí thời gian và bản thân ông chỉ ngủ khoảng 4 tiếng/đêm. Nhờ sự phát minh ra bóng đèn, con người ngày càng ngủ ít hơn.

Tuy nhiên, nghiên cứu hiện đại đã cho thấy giấc ngủ là một quá trình phức tạp và rất quan trọng. Trong khi ngủ, cơ thể và não bộ thực hiện nhiều nhiệm vụ quan trọng như phục hồi năng lượng, đào thải độc tố, cắt bớt các kết nối thần kinh không cần thiết và củng cố trí nhớ. Do đó, thiếu ngủ kinh niên có thể gây ra nhiều hậu quả nghiêm trọng.

Các nhà khoa học khuyến cáo rằng mỗi người có nhu cầu ngủ khác nhau, không nhất thiết phải là 8 tiếng/ngày.

Vào những năm 1970, nhà nghiên cứu Alexander Borbély đã đưa ra mô hình hai quá trình của giấc ngủ. Theo mô hình này, giấc ngủ được điều chỉnh bởi hai yếu tố chính: nhịp sinh học và áp lực ngủ. Nhịp sinh học tuân theo chu kỳ 24 giờ, bị ảnh hưởng bởi ánh sáng và bóng tối. Áp lực ngủ tích tụ khi bạn thức và giảm dần khi bạn ngủ, giống như cảm giác đói và no.

Tuy nhiên, vẫn luôn có sự khác biệt giữa các cá nhân. Có người là "chim sớm", có người là "cú đêm". Có người cần ngủ nhiều, có người chỉ cần ngủ ít. Những người ngủ ngắn tự nhiên rất hiếm, nên họ thường không đến gặp bác sĩ và không được chú ý nhiều trong các nghiên cứu trước đây.

Mọi thứ thay đổi khi Ptacek và đồng nghiệp Ying-Hui Fu gặp một phụ nữ có kiểu ngủ khác thường. Người này luôn dậy rất sớm, và các cháu gái của bà cũng có thói quen tương tự. Họ phát hiện ra rằng đây là một đặc điểm di truyền và tìm thấy đột biến gene liên quan. Sau khi công bố nghiên cứu, hàng nghìn người có kiểu ngủ tương tự đã liên hệ với nhóm nhà khoa học.

Nhưng trong số đó, có một gia đình không hoàn toàn giống những người khác. Họ cũng dậy sớm, nhưng không đi ngủ sớm. Họ chỉ ngủ khoảng 6 tiếng/đêm mà vẫn thấy sảng khoái. Đây là những người đầu tiên được xác định có "giấc ngủ ngắn di truyền".

Nhóm nghiên cứu tìm ra nguyên nhân là đột biến gene DEC2. Khi đưa đột biến này vào chuột, họ nhận thấy chuột cũng ngủ ít hơn bình thường. Gene DEC2 giúp điều chỉnh orexin - hormone có vai trò thúc đẩy sự tỉnh táo. Thiếu orexin có thể gây ra chứng ngủ rũ, nhưng những người ngủ ngắn tự nhiên dường như có lượng orexin cao hơn bình thường.

Theo thời gian, nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra 7 gene khác nhau liên quan đến giấc ngủ ngắn tự nhiên. Một trong số đó là ADRB1, có ảnh hưởng đến vùng não kiểm soát giấc ngủ. Khi kích thích vùng não này trên chuột, những con mang đột biến ADRB1 thức dậy nhanh hơn và ở trạng thái tỉnh táo lâu hơn.

Một gene khác, NPSR1, cũng có liên quan đến chu kỳ ngủ-thức. Khi tạo ra chuột mang đột biến NPSR1, các nhà khoa học phát hiện chúng ngủ ít hơn nhưng vẫn có trí nhớ tốt. Hai đột biến khác trong gene GRM1 cũng được tìm thấy ở hai gia đình khác nhau có giấc ngủ ngắn tự nhiên.

Điều thú vị là những người có đặc điểm này dường như không gặp bất kỳ vấn đề sức khỏe nào do thiếu ngủ. Thậm chí, họ có xu hướng tràn đầy năng lượng, lạc quan, có khả năng chịu đựng căng thẳng và đau đớn cao hơn bình thường. Một số nghiên cứu còn cho thấy họ có thể sống lâu hơn.

Mô hình giấc ngủ mới

Trước những phát hiện này, một số nhà khoa học đề xuất cần cập nhật mô hình giấc ngủ. Ngoài nhịp sinh học và áp lực ngủ, họ cho rằng còn một yếu tố thứ ba: động lực hành vi. Yếu tố này thúc đẩy con người làm việc, tìm kiếm thức ăn, duy trì các mối quan hệ xã hội…

Những người ngủ ngắn có thể có động lực mạnh mẽ hơn, giúp họ vượt qua nhu cầu ngủ bình thường.

Một giả thuyết khác là bộ não của những người này có thể ngủ hiệu quả hơn. Họ có thể có nhiều sóng ngủ chậm (slow-wave sleep), giúp phục hồi cơ thể tốt hơn. Hoặc hệ thống tuần hoàn dịch não tủy của họ hoạt động nhanh hơn, giúp đào thải độc tố trong não hiệu quả hơn.

Một số nhà khoa học đề xuất cần cập nhật mô hình giấc ngủ với yếu tố mới là động lực hành vi.

Nhóm nghiên cứu đã tiến hành thử nghiệm trên chuột mang gene ngủ ngắn và chuột có nguy cơ mắc bệnh Alzheimer. Kết quả cho thấy chuột ngủ ngắn tự nhiên có ít mảng amyloid và đám rối tau - hai dấu hiệu đặc trưng của bệnh Alzheimer. Điều này cho thấy những gene giúp ngủ hiệu quả có thể bảo vệ não khỏi bệnh thoái hóa thần kinh.

Fu tin rằng nếu thực hiện nghiên cứu tương tự trên các bệnh như tim mạch hay tiểu đường, họ cũng có thể thu được kết quả tương tự.

Hiện tại, nhóm nghiên cứu đang tiếp tục thu thập dữ liệu về giấc ngủ của những người ngủ ngắn tự nhiên, phân tích sóng não khi họ ngủ để hiểu rõ hơn cơ chế này.

Dù giấc ngủ có yếu tố di truyền, nó cũng bị ảnh hưởng bởi môi trường sống. Nếu chúng ta hiểu rõ cách cải thiện chất lượng giấc ngủ, có thể phát triển các phương pháp giúp mọi người ngủ tốt hơn, sống lâu hơn. Một số nghiên cứu đang thử nghiệm cách kích thích giấc ngủ sâu bằng âm thanh hồng - một loại âm thanh nhẹ nhàng như tiếng mưa hoặc sóng biển.

Tuy nhiên, các nhà khoa học khuyến cáo rằng mỗi người có nhu cầu ngủ khác nhau. Điều quan trọng là ngủ đủ giấc theo nhu cầu của cơ thể. Vì vậy, quan điểm cho rằng mọi người đều phải ngủ 8 tiếng/đêm là không chính xác.