Khi xăm hình, mực được đưa vào dưới da, cơ thể sẽ xảy ra phản ứng tương tự như bị virus hay vi khuẩn tấn công. Lúc này, các hạch bạch huyết sẽ được giải phóng để loại bỏ các tác nhân lạ là mực xăm ra khỏi cơ thể.
Thông thường, các đại tế bào trong hạch bạch huyết sẽ bao vây các tác nhân lạ, tiêu hóa và chuyển hóa chúng thành chất thải.
Tuy nhiên, mực xăm lại là thứ không thể chuyển hóa theo cách này. Ngay cả khi các tế bào chết đi và mực được giải phóng, các tế bào mới sẽ tiếp nhận lại mực, lặp lại chu trình và giữ cho hình xăm tồn tại vĩnh viễn.
Để xác định mối quan hệ này, các nhà khoa học chủ yếu quan tâm đến các thành phần tạo nên mực xăm, theo Men's Health. Màu đen phổ biến trong mực xăm thường sử dụng muội than, một thành phần được chứng minh là có khả năng gây ung thư trong trường hợp hít phải quá nhiều.
Tuy nhiên, hầu hết các nghiên cứu về muội than lại tập trung vào ảnh hưởng khi con người hít phải, thay vì đưa vào cơ thể như trong trường hợp mực xăm.
